천식은 폐와 기관지에 발생하는 만성 기도 질환으로 유전적인 요인과 환경적인 요인이 함께 작용하여 발생합니다. 기관지가 예민해지고 좁아져 호흡곤란, 가슴 답답함, 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명음), 기침 등의 증상이 나타납니다. 특히 이러한 증상은
주로 밤이나 새벽에, 감기에 걸렸을 때 심해지는 것이 특징입니다.

천식 증상은 악화와 호전을 반복하는 것이 특징이지만, 증상이 없을 때도 염증은 계속 존재합니다. 만약 제대로 된 치료 없이 염증 상태를 방치하면 기관지 구조에 변형이 오고, 폐기능이 떨어져 나이가 들면서 나타나는 호흡곤란의 원인이 됩니다. 천식은 전 세계적으로 소아와 성인 모두에게 흔한 질환으로 우리나라에서도 매우 빠른 속도로 증가하고 있으며,
전 국민의 약 5-10%가 천식 환자로 추정되고 있습니다.

천식은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 함께 작용하여 발생합니다. 가족 중에 알레르기질환이 있는 사람이 있다면, 천식이 발생할 가능성이 높습니다. 천식을 유발하는 알레르겐(집먼지진드기, 반려동물의 비듬과 털 등)이나 대기오염에 오래 노출되면 천식을 발생시키거나 악화시킬 수 있습니다.

천식은 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거리는 숨소리(천명음)가 주로 나타납니다. 이러한 증상들은 주로 밤이나 새벽, 운동 후 나빠지고, 계절에 따라 변화하는 특징을 가지고 있습니다.
천식은 다양한 악화요인(감기와 같은 호흡기 감염, 알레르기 원인물질, 황사, 담배연기, 찬 공기, 유해가스, 과로나 스트레스 등)에 의해 증상이 심해졌다가도,
악화요인이 사라지면 증상이 좋아지는 경향을 보입니다.

천식의 큰 특징은 악화와 호전이 반복되는 것입니다. 때문에 증상이 없을 때에도 고혈압이나 당뇨병처럼 지속적으로 관리해야 합니다. 만약 조절되지 않는 천식증상을
장기간 방치하면 기관지 변형과 폐기능 감소가 나타날 수 있습니다. 꾸준한 치료와 관리를 통해 천식악화를 예방할 수 있습니다.

환자가 느끼는 증상만으로는 감기나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 같은 질환과 천식을 구별하기 쉽지 않습니다.
천식이 의심된다면 반드시 병원을 방문하여 의사의 진찰을 받도록 합니다. 필요하다면 폐기능검사를 시행할 수 있습니다.
그리고 기관지에 염증을 일으키는 원인이 무엇인지 알기 위해 알레르기 항원검사를 할 수 있습니다.

호흡곤란이 있는 환자에서 많은 경우 폐기능 검사가 필요합니다.
폐기능 검사는 호흡곤란의 원인이 심장질환인지 폐질환인지 감별하는데 도움을 줍니다.
폐기능 검사를 통하여 천식과 같은 질병을 진단할 수 있고 호흡곤란이나
폐질환의 정도를 파악할 수 있습니다.

만성기침이나 쌕쌕거리는 숨소리가 있는 환자에서도 폐기능 검사를 시행합니다.
특히 이런 증상을 가진 환자에서 기관지 천식여부를 알아볼 수 있는
가장 중요한 검사가 폐기능 검사입니다.

천식은 고혈압이나 당뇨와 같이 꾸준한 치료와 관리가 필요한 질환입니다. 적절한 치료와 관리를 통해 정상적인 생활을 유지할 수 있습니다.
천식 치료약물은 흡입 약물과 먹는 약물이 있습니다. 흡입 약물은 기관지에 직접 전달되어 적은 양으로도 효과가 빠르고, 부작용이 훨씬 적습니다.
흡입 약물은 크게 천식조절제와 증상완화제로 나뉩니다.

환자의 상태에 따라 사용되는 흡입기 종류와 사용 횟수가 달라집니다.
환자 개인에 따라 천식 증상은 다양하고, 자주 변화하는 특징이 있어 환자의 상태에 따른 차별화된 약물치료를 받는 것이 필요합니다.

평상시 천식 증상이 잘 조절되다가도 알레르기 원인물질에 지속적으로 노출되거나 감기, 격한 운동, 자극적인 냄새, 먼지, 담배연기, 매연 등의 악화인자에 노출되는 경우
갑자기 증상이 나빠질 수 있습니다. 또한 스트레스와 같이 심리적인 부분에 의해서도 증상이 나빠질 수 있기 때문에 이러한 것들을 일상 생활에서 잘 관리하는 방법을 알아둡니다.