아토피피부염은 피부에 발생하는 만성 알레르기 염증성 질환입니다.
염증이 생기면 피부가 붉어지고 심하게 가려울 수 있는데, 긁어서 생긴 상처를 통해
염증과 가려움증이 심해지는 악순환이 일어납니다. 또 아토피피부염이 있는 환자는
견디기 힘든 가려움증 때문에 불면, 정서장애, 학습장애, 환경 적응 능력의 감소,
사회적 활동력 감소 등이 나타날 수 있습니다.

아토피피부염은 소아에게서 흔히 나타나고 성인이 되어서도 증상이 지속될 수 있는
만성 피부질환입니다. 연력에 따라 특징적인 부위와 증상을 보여 유아기, 소아기,
사춘기 및 성인기 아토피피부염으로 구분합니다. 우리나라에서 아토피피부염은
10~20%의 유병률이 보고되고 있으며, 지역, 연령, 성별, 사회문화적 특성에 따라
다양한 유병률의 차이를 보이고 있습니다.

아토피피부염이 발생하는 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않았습니다.
현재 알려진 바로는 유전적인 요인과 환경적인 요인, 환자의 면역 이상반응 및 피부장벽의 이상 등이 복합적으로 작용하여 아토피피부염의 발병에 관여합니다.
가족 중에 천식, 알레르기비염 등 다른 알레르기 질환이 있는 경우 아토피피부염이 발생할 가능성이 높습니다.

피부는 선천적으로 타고난 면역계의 핵심적인 요소입니다.
외부의 오염이나 유해한 균들이 우리 몸으로 침입하지 못하게 하는 천연의 장벽이며,
여러가지 면역물질을 분비하여 몸을 더욱 안전하게 지키고 있습니다.

건강한 피부는 약산성을 띄고 있으며, 충분한 수분을 함유하여 장벽을 견고히 유지하고, 면역기능을 포함한 다양한 기능을 하고 있습니다. 그러나 아토피피부염 환자들의
피부는 장벽 구성요소가 불충분하고, 수분을 충분히 함유하지 못하는
결함을 가지고 있어, 장벽기능에 문제가 생깁니다.

건강한 피부를 벽돌과 시멘트로 잘 만들어진 장벽에 비유한다면 아토피피부염의 피부는 벽돌은 있으나 시멘트 성분이 모자라 장벽이 부실한 상태에 비유할 수 있습니다.
특히 알레르기 체질인 사람들은 많은 경우 건조한 피부를 가지고 있으며,
피부의 장벽기능이 떨어지고 알레르기 염증이 겹치면서 아토피피부염이 발생합니다.

피부장벽에 이상이 생기면 외부 물질들이 쉽게 침입하여 면역계를 자극하고 이에 염증이 생깁니다. 이처럼 외부의 흔한 물질에 면역계가 반응하는 것을 알레르기라고 하고
이렇게 생긴 염증을 알레르기 염증이라고 합니다. 알레르기 염증의 원인들은 우리 주변에 흔하게 존재하기 때문에 아토피피부염도 악화와 호전을 반복하며
오랫동안 지속되는 염증을 만들게 됩니다.

일단 이러한 염증이 생기면 피부장벽은 더욱 취약해지고 염증은 점점 심해지는 악순환이 시작됩니다. 더구나 염증이 생기면 빨갛게 발진이 발생하며 심한 가려움이 나타나는데, 가려움증으로 인해 자주 긁게 되어 피부가 손상되면 염증이 악화되고 가려움증도 더욱 심해지는 악순환이 일어납니다. 또한 염증이 발생하고 피부장벽이 취약해지면
여러 오염물질과 균과 바이러스 침입도 쉬워져 감염이 합병되어 더욱 악화시키기도 합니다.

연속적이며 발작적인 재채기, 계속 흘러내리는 맑은 콧물, 코 가려움증, 코막힘, 눈이나 코 주위의 가려움증 등의 증상이 나타납니다.

아토피피부염에서 사용하는 약물에는 여러 가지가 있지만 가장 흔히 사용하는 약물은 바르는 스테로이드제입니다. 알레르기질환에서 염증을 가라앉히는데 탁월한 효과를 나타내며
연고, 크림, 로션 등의 제형이 있습니다. 스테로이드라고하면 부작용 때문에 무조건 사용하지 않으려는 분들이 많습니다. 피부가 붉게 변하고 건조하고 가려워하는 등의 급성 염증 소견을 보일 때에는 스테로이드제가 가장 효과적이기 때문에 과도한 두려움으로 치료시기를 놓쳐 아토피피부염이 심해지는 일이 없도록 합니다. 피부과, 소아청소년과, 알레르기내과 전문의와 상의하여 바르는 스테로이드제를 적절하게 사용합니다.

바르는 스테로이드제는 아토피피부염의 상태와 부위에 따라 다른 연고를 사용합니다. 스테로이드 성분이 꺼려져서 피부상태에 맞지 않는 낮은 단계의 연고를 바르거나 적절하지 않은 용량을 바르면 아토피피부염이 잘 낫지 않고 전체 치료기간만 증가하게 됩니다. 따라서 전문의의 처방에 따라 바르는 스테로이드제를 올바르게 사용합니다.

바르는 면역조절제는 바르는 스테로이드제를 장기간 사용하여 일시적 중단이 필요한 경우, 바르는 스테로이드제로 증상이 호전되었지만 유지치료가 필요한 경우 적용합니다. 바르는 면역조절제로는 엘리델, 프로토픽이 대표적입니다.

장기간 사용해도 피부위축 및 혈관 확장 등 바르는 스테로이드제에서 흔히 나타나는 부작용이 나타나지 않습니다. 아토피피부염에는 바르는 스테로이드제가 우선적으로 고려되어야 하고 전문의의 판단에 따라 바르는 면역조절제가 필요한 경우 적용할 수 있습니다.

듀피젠트는 다양한 면역학적 요인들 중에서 아토피피부염에 관여하는 면역학적 경로(인터루킨-4, 인터루킨-13)를 차단하는 주사제입니다.
기존의 치료에 충분히 반응하지 않는 중등도-중증 아토피피부염 환자에게 사용됩니다.

이전에는 2주마다 고액의 비급여 치료 비용을 감당해야하기 때문에 환자들에게 큰 부담이 되었지만, 2020년 1월 1일부터 건강보험급여가 적용되었습니다.
건강보험급여 적용기준은 아토피피부염을 앓은 지 3년 이상인 만 18세 이상 성인 환자로서, 습진중증도평가지수 (EASI)가 23 이상인 경우, 1차 치료제로 국소치료제
4주 이상 투여에도 적절히 조절되지 않고 이후 전신 면역억제제 3개월 이상 투여에도 EASI 50% 이상 감소 등 반응이 없거나 부작용 등으로 사용할 수 없는 경우입니다.
급여 적용을 받으려면 피부과, 알레르기내과, 소아청소년과 (소아 알레르기 호흡기)전문의로부터 약제를 처방받아야 합니다.

아토피피부염 자체가 정서적인 문제를 일으킬 뿐만 아니라 정서적인 문제가 아토피피부염을 악화시키는 요인이 될 수 있습니다.
심리적 스트레스는 아토피피부염 환자에게 가려움증을 유발합니다. 학령기 이전의 소아들은 공포심이 많고 부모님에 대한 의존성이 크며 학령기 소아들은 아토피피부염 자체로 인해
외모에 대한 자신감을 상실하기도 하고 정서적으로 우울해지기도 합니다. 또한 결석이 많고 수면부족으로 학교에서 성취정도에 어려움을 겪을 수 있습니다. 성인 아토피피부염의 경우
목의 양측, 얼굴 등 노출부위에 발생하여 우울이나 불안이 더 흔히 발생하며 사회적 박탈감이 심한 경우가 많습니다. 아토피피부염이 심한 환자들이 정상인의 경우보다
신경과민증이 많고 공격적인 감정을 억누르는 경향이 크며 우울이나 불안의 정도가 높습니다.

정서적 안정을 찾을 수 있도록 가정은 물론 학교, 주변 지지체계의 따뜻한 관심과 도움이 필요합니다. 환자의 감정과 의사표현에 충분히 공감과 경청을 해주며, 주변에서 많은 관심을 가져주는 것이 도움이 됩니다. 분노를 풀 수 있는 적절한 관리 방법을 찾아야 하며, 불안, 우울이 심한 경우 정신건강의학과에서 적절한 상담 및 치료가 증상 관리에 도움이 됩니다.